层次

内涵

政治

“中国”一词最关键的意义是连系于“天子支配天下的政治体”，如《诗经》说的“民亦劳止，汔可小康，惠此中国，以绥四方”，这里的“中国”就是中央地域的概念，而中央地域概念就是权力的中心。

地理

“中国”最初的意思是“中央之城”，即周天子所居京师之地，与“四方”对称，是一个地理概念，伴随政治衍生。后“中国”指代古代华夏族聚居地域，主要指黄河中下游及淮河流域。秦一统天下后，“中国”范围进一步扩大。汉唐以降，“中国”涵盖范围在空间上又有所伸张，包括东、南到大海，西、北达大漠的广阔领域。

文化

在古代观念上，四夷之与诸夏实在有一个分别的标准，不是“血统”而是“文化”。两宋时期，“中国”出现几个民族政权对峙局面，政治中心和地理空间范围上的“中国”已经破灭，此时“中国”一词更加强调的是文化意义上的“中国”。元明清则沿袭这一趋势，文化意义上的“中国”在华夏大地流传开来。

民族国家

19世纪中叶，西方列强打开清朝大门，“中国”一词开始作为与外国对等的国名使用。第一次鸦片战争期间，中英两国签署的中英《江宁条约》（通称《南京条约》），出现了“中国”与“英国”的对称，并多次出现“中国官方”、“中国商人”的提法。此后，清政府多以“中国”名义与外国签订条约。

新中国

庚子之役后，梁启超等人率先提出“新中国”这一概念，开始国人对于中国未来的设想。辛亥之后，国人丰富发展“新中国”一词的内涵，立宪派一方坚持建立君主立宪式的“新中国”，革命派则坚持民主共和式的“新中国”。五四前后，国人纷纷提出建设“新中国”，特别是在“物竞天择，适者生存”进化观的推动下，“新中国”的涵义进一步深化，囊括了民族独立的内容。中国共产党成立后，通过马克思主义中国化，将“新中国”一词的无限能量释放出来，最终建立了中华人民共和国，“新中国”一词完成了使命。