1936年美国总统选举期间，《文学文摘》杂志向1000万选民寄去了调查问卷，这些选民的名单是从电话簿、俱乐部名册以及杂志的订户中挑选的。最终在寄出的1000万份调查问卷中，约有240万选民寄回了调查表。根据这部分选民的回答，《文学文摘》预测共和党的兰登将当选。选举当天的结果却完全出乎他们的意料，选民中只有38%投了共和党的票，而民主党的罗斯福以多数票当选。《文学文摘》采用了240万人的大样本，为何会预测失败呢?

原来20世纪30年代是美国经济衰退的时期， 当时能够安装电话、加入上流社会俱乐部或能订阅杂志的美国人，大部分支持共和党。也就是说《文学文摘》选择的样本虽然很大却存在偏差，样本不具有广泛性和代表性。

《文学文摘》的事例表明，抽样调查时既要关注样本的大小，又要关注样本的代表性。那是不是在样本具有代表性的情况下，样本越大越好呢?一般来说，在样本具有代表性的情况下，样本增大，所得结果误差会减小。但是当样本大到一定程度之后，再增加样本，精确度的增加却是微小的，同时巨大的样本不仅耗资太大，也不便于管理。 因此在进行抽样调查时，关键在于精心设计抽样方案，选择有代表性的样本，这样，只用较少的经费，就可能作出接近真实情况的预测。