It's always exciting to receive a letter in the mail. Even today, when the world is digitally connected, receiving an actual letter in your mailbox from a distant land is a great way for children to make new friends. 

The Peaceful Pen Pals Project is a beautiful initiative that combines global connection and self-expression. The project is part of the nonprofit Kids for Peace, founded by Jill McManigal and Danielle Gram in California, in 2006. Letter writing is most certainly hands-on and helps strengthen relationships throughout the world. 

The Peaceful Pen Pals Project is open to all children, ages 2 through 17. To date, there are 1500 children from 17 countries participating in the program. Each child is assigned a pen pal of a similar age. This establishes a point of connection right off the bat for the children and promotes a stronger bond. If the letter writers are in the same grade, they can chat about their schools, teachers, and what they are studying. They can also compare and contrast what different states or countries learn about and how the dynamics of the classroom are, whether socially or academically. 

Children may be more inclined to write about their issues if they feel like they are speaking to a peer in a similar situation. They also write about the local weather, who the letter writer lives with, and their favorite things to do at home. This will give the pen pal a good sense of the writer's home life, and they may relate to certain aspects, such as their parents, the number of siblings, or if they share a room. Although pen pals may live in different countries, they may find common ground according to this information. 

"Hearing first-hand stories from an international pen pal can encourage teens to take someone else's perspective and to think outside of themselves," writes Rebecca Fraser-Thill on Very Well Family. "It can also encourage interest in geography, politics, and history, and promote many key skills, including reciprocation, empathy and mutual concern. "

If you've ever seen a sparrow steal your dog food or a crow open a garbage bag, you get a sense of that some birds have learned to take advantage of new feeding opportunities—a clear sign of their intelligence. Scientists have long wondered why certain species of birds are more innovative than others, and whether these capacities stem from larger brains or from a greater number of neurons（神经元） in specific areas of the brain.

It turns out that it's a bit of both, according to a recent study by an international team that included members from McGill University published in Nature Ecology and Evolution.

The researchers used a new technique to estimate the number of neurons in a specific part of the brain called the pallium in 111 bird species. The pallium in birds is equal to the human cerebral cortex（大脑皮层）, which is involved in memory, learning, reasoning, and problem-solving, among other things. When these estimates about neuron numbers in the pallium were combined with information about over 4,000 feeding innovations, the team found that the species with the higher numbers of neurons in the pallium were also likely to be the most innovative.

"The amount of time chicks spend in the nest as their brains develop might also play acrucial role in the evolution of intelligence," says McGill University Emeritus Professor Louis Lefebvre who spent more than 20 years gathering examples of feeding innovations. "Larger species of crows and parrots, which are known for their intelligence, spend longer in the nest, which allows more time for the brain to grow and accumulate pallial neurons."

The results of the study help to deal with previously opposed views of the evolution and significance of brain size and show how a life-history perspective helps to understand the evolution of cognition.

Vitamin D was recognized a century ago as the cure for rickets, a childhood disease that causes weak bones. Then, in the early 2000s, a pile of studies suggested that low vitamin D levels could be a factor in cancer, cardiovascular（心血管） disease, Parkinson's disease and so on. This simple vitamin seemed to be a cure for whatever troubled us. However, all these observational studies have a fundamental weakness: they can identify a co-occurrence between vitamin D and a disease, but they can't prove there is a cause-and-effect relation.

To look at whether taking vitamin D had curative effects, Manson and her team started the world's largest and most far-reaching randomized vitamin D trial. The study followed nearly 26,000 healthy adults, randomized to receive either 2,000 international units （IU） of vitamin D or a placebo（安慰剂）, for an average of 5.3 years. The volunteers were almost evenly split between men and women, and 20 percent of the participants were black.

The results came as a shock. Not only did vitamin D not reduce rates of cancer or heart disease, but the trial also found that vitamin D did not prevent or improve cognitive function, or reduce the risk of bone fractures（骨折）. The finding about fractures "was a real surprise to many people," Manson says.

In 2011, the Institute of Medicine established an expert committee to conduct a thorough analysis of all existing studies on vitamin D and health. The committee concluded that the bone-strengthening benefits of vitamin D remain steady when blood levels reach 12 to 16 nanograms per millililter. They also found that there were no benefits to having levels above 20ng/ml. According to measurements of vitamin D levels in the general U. S. population, most had levels of 20 ng/ml or more in 2011. Levels have actually risen since then, meaning that most people don't need to take extra vitamin D.

The ups and downs of vitamin D offer a lesson in humility. The relation between the vitamin and disease is far more complicated than it first seemed and a reminder that scientific understanding is always developing over time.

Humans' voice sounds more pleasant than that of primates（灵长类动物）because we don't have vocal membranes （声带膜）, a new study suggests.

Humans have vocal cords（声带）, muscles in the top of the throat, which vibrate（振动）to produce sound. That unique part helps people control their voices well enough to produce sounds that form spoken language. However, unlike all the other studied primates, humans don't have vocal membranes.

To find out how vocal membranes affected spoken sounds, a team from Kyoto University took throats from monkeys that had died of natural causes and put the parts into devices, pushing air through the throats to see how the vocal cords and membranes would react. In the experiment, the researchers found that their vocal membranes and vocal cords vibrated together.

Researchers said these vocal membranes make it harder for other primates to control the voices they make. Without these membranes, humans vocal source is more balanced, allowing better voice control and production of long and balanced voices. A key thing that distinguishes human speech from animal sounds is our control over the sounds we make.

In humans, that sort of unpleasant voices can happen when we put extreme amounts of pressure on our voice, like baby crying and adult screaming. But those are rare cases. Researchers also said that our mouths and tongues could help control the voices. They are the basis of human languages.

It's widely recognized that play-based learning significantly benefits the cognitive, physical, social, and emotional health of children. Recent research suggests that certain board games, such as Chutes and Ladders and Monopoly, can further contribute to enhancing their mathematical abilities.

A team of researchers from Pontificia Universidad Católica de Chile in Santiago, Chile, reached this conclusion after a comprehensive analysis of 19 studies conducted between the years 2000 and 2023. With the exception of one study, all focused on the correlation between board games and the development of math skills.

In these studies, children aged between 3 and 9 engaged in board games under the watchful eyes of teachers or trained adults. The structured 20-minute gaming sessions were held twice weekly for a duration of approximately six weeks. In some of the studies, one group of children (the intervention group) played board games that were centered around numbers, while another group (the control group) played games that did not necessitate mathematical skills. In other instances, both the intervention and control groups indulged in number-based games, but they were assigned different games, such as Monopoly and Dominoes.

The mathematical proficiency of the children was evaluated both at the beginning and the end of each study. The researchers were particularly interested in observing improvements in four pivotal areas: the ability to name numbers and exhibit basic numerical understanding, for instance, recognizing that "nine is greater than three." They also monitored the children's progress in addition and subtraction, as well as their burgeoning interest in mathematics.

The findings of this study were published in the academic journal Early Years on July 6, 2023. The results indicated that engaging in board games positively influenced the children's math skills in more than half of the four key areas examined. Moreover, nearly a third of the children in the intervention groups outperformed their counterparts in the control groups on math assessments.

The researchers are optimistic that their findings will encourage the development of new board games specifically tailored for educational purposes in classrooms. In the meantime, consider enhancing your own mathematical skills by organizing a board game night with family and friends this summer—it all adds up to a fun and educational experience!

A new study reveals that pigeons (鸽子) can tackle some problems just like artificial intelligence, enabling them to solve difficult tasks that might challenge humans. Previous research has theorized that pigeons employ a problem-solving strategy, involving a trial-and- error approach, which is similar to the approach used in AI models but differs from humans' reliance on selective attention and rule use. To examine it, Brandon Turner, a psychology professor at the Ohio State University, and his colleagues conducted the new study. 

In the study, the pigeons were presented with various visual images, including lines of different widths and angles, and different types of rings. The pigeons had to peck (啄) a button on the right or left to indicate the category to which the image belonged. If they got it correct, they received food; if they were wrong, they received nothing. Results showed that, through trial and error, the pigeons improved their accuracy in categorization tasks, increasing their correct choices from about 55% to 95%. 

Researchers believed pigeons used associative learning, which is linking two phenomena with each other. For example, it is easy to understand the link. between "water" and "wet". "Associative learning is frequently assumed to be far too primitive to. explain complex visual categorization like what we saw the pigeons do," Turner said. But that's exactly what the researchers found. 

The researchers' AI model tackled the same tasks using just the two simple mechanisms that pigeons were assumed to use: associative learning and error correction. And, like the pigeons, the AI model learned to make the right predictions to significantly increase the number of correct answers. For humans, the challenge when given tasks like those given to pigeons is that they would try to come up with rules that could make the task easier. But in this case, there were no rules, which upsets humans. 

What's interesting, though, is that pigeons use this method of learning that is very similar to AI designed by humans, Turner said. "We celebrate how smart we are that we designed artificial intelligence: at the same time, we regard pigeons as not clever animals," he said.