洋务运动时，中国才自主修建第一条铁路—唐胥铁路。到1894年甲午战前，中国仅修建约400多公里铁路。

甲午战后，列强纷纷在中国修筑铁路，并获得在铁路沿线开矿、驻军、征税等权力。至1911年，中国共建铁路9000多公里，其中帝国主义直接或间接控制达80%以上。且由于各国标准不一、装备杂乱，中国铁路呈现出混乱和落后的局面。

北洋军阀和国民政府时期，帝国主义继续掠夺中国的路权。尤其抗战期间，90%以上的中国铁路沦于日本之手，且损毁严重。为扩大军事侵略和经济掠夺，日本在占领东北期间修建新线约5700公里。

沪宁铁路开通后：

从苏州到上海的时间由14小时缩短至2.5小时。江苏南部6年新建工厂123家，为此前45年总数的两倍，无锡、镇江等工业城镇兴起。

陇海铁路开通后：

西安“交通称便，书业巨擘，望衡相对，日用书籍，随在可得，价亦极廉”。铁路线附近也“开办小学校、简易商业徒工学校”等。

粤汉铁路贯通后：

铁路专家凌鸿勋说“广州车站可以听到好多国语了，以前旅客、行人都是广东人，到处只能听到广东话。”

①1909年通车的京张铁路是以詹天佑为首的中国工程技术人员与中国工人，用自己的技术力量，由中国筹款，独立自主建成的第一条铁路干线。

②1923年京汉铁路工人举行大罢工，将第一次全国工人运动高潮推向顶峰。

③1940年百团大战的主要目标是破袭日军在华北的主要铁路、公路等交通线。