结核俗称“痨病”，是结核杆菌侵入到人体内引起的慢性传染病，以肺结核最为常见。根据化石证据显示，早在新石器时代，结核杆菌就开始危害人类健康了。结核病夺去了无数人的生命。1921年卡介苗被用于预防结核病。1943年治疗结核病的特效药——链霉素的发现以及其后多种抗结核药的大规模生产和使用，使很多患者得以康复。

结核杆菌的检测有多种方法。如将痰等提取物涂片后进行染色，在显微镜下直接观察；也可以先在固体培养基上接种培养，观察到如图所示的典型现象后，再挑取细菌在显微镜下观察。由于结核杆菌可以产生维生素B₃ ， 某些经济欠发达地区的医生将此特征作为诊断肺结核病的依据之一。

一方面结核杆菌给人类造成了很大痛苦。另一方面结核杆菌在人类进化的过程中也许还可能扮演了一个非常重要的角色。

当人类的祖先开始直立行走时，食物的构成也从植物逐渐转向动物。肉类不但含有丰富的蛋白质，还能提供各种人体必需的维生素。尤其是植物性食物中很少见的B族维生素，在人类大脑进化的过程中起到了非常关键的作用。大约在1万年前，人类进入农耕时代，肉类的摄取量大为减少。但是人类的大脑并没有因此而萎缩，原因在于有一大批能够分泌B族维生素的细菌进驻到人类的肠道当中，和人类建立了共生关系。迄今为止，科学家们已经在人肠道中找到了几乎所有B族维生素的分泌者，唯独缺少维生素B₂。而维生素B₃是神经发育过程中非常重要的一种化学物质。

那么人类是如何补充这种维生素的呢？有研究人员提出假设，人类在漫长的进化过程中，需要结核杆菌来替人类制造维生素B₃。人类的身体渐渐学会了与结核杆菌和平共处。对于结核杆菌，人类的免疫系统不杀死它们，而是控制它们的活动。但如果肉类长期缺乏，身体对结核杆菌的依赖性过于严重，结核杆菌的数量会大幅增加甚至失控，使人患上结核。研究人员找到了一些证据，例如，英国因结核病死亡人数的有关数据（如下表所示）。

虽然有一些证据支持，但目前为止这仍只是假设，还需要进行深入研究。