“四书”按照普通的顺序是《大学》《中庸》《论语》《孟子》，简称《学》《庸》《论》《孟》。这四种书原来并不在一起，《学》《庸》都在《礼记》里，《论》《孟》单行。

最初用力提倡“四书”的是程颢、程颐兄弟。他们说：“《大学》是孔门的遗书，只有从这部书里，还可以知道古人做学问的程序。从《论》《孟》里虽也可看出一些，但不如这部书的分明易晓。学者必须从这部书入手，才不会走错了路。”这里没提到《中庸》。可是他们是很推尊《中庸》的。他们在另一处说：“《中庸》是孔门传授心法的书，是子思记下来传给孟子的。书中所述的人生哲理，意味深长；会读书的细加玩赏，自然能心领神悟终身受用不尽。”朱子接受二程的见解，加以系统的说明，四种书便贯串起来了。

朱子说，有了《大学》的提纲挈领，便能领会《论》《孟》里精微的分别；融贯了《论》《孟》旨趣，也便能领会《中庸》里的心法。不领会《中庸》里的心法，是不能从大处着眼，读天下的书，论天下的事的。所以，朱子将《中庸》放在第三步，和《大学》《论》《孟》合为“四书”，作为初学者的基础教本。不过，朱子教人读“四书”为的成人，后来人却重在猎取功名；这是不符合他提倡的本心的。至于顺序变为 《学》《庸》《论》《孟》，那是书贾因为《学》《庸》篇页不多，合为一本的缘故；通行既久，居然约定俗成了。