AI could make it less necessary to learn a foreign language. That's good news for travelers, but bad news for soulful connection. Travel has long been one of the reasons for study unless people start to feel AI tools offer a good enough service. 

Some are worried that apps are turning language learning into a weakening need. Douglas Hofstadter, a writer, has argued that something important will disappear when people talk through machines. He describes giving a not so fluent (流畅的) speech in Chinese, which required a lot of work but offered a great sense of achievement in the end. Who would show off taking a plane to the top of Mount Everest? 

  ★  They don't take the weakening as a big deal. Most people do not move abroad or have the kind of continual contact with a foreign culture that requires them to put in the effort to become fluent. Nor do most people learn languages for the purpose of developing themselves or training their brains. On their holiday, they just want a beer or pizza. 

As AI translation becomes a more popular labor-saving tool, people will divide into two groups, just as the above. There will be those who want to challenge their minds, put themselves in other cultures or force their thinking into new ways. This group will take on language learning, often aided by technology. Others will look at learning a new language with a mix of admiration and confusion, as they might say with extreme sports (极限运动): "Good for you, if that's your thing, but a bit painful for my taste."

However, a focus on the learner alone misses the basically social nature of language. It is a bit like discussing the advantages of close relationship to heart health but turning a blind eye to the inner value of those bonds themselves. When you try to ask directions in broken Japanese or make a joke in simple German, you are making direct communication with someone. And when you speak a language well enough to tell a story with perfect timing or put stress on an argument, that connection is till deeper. 

Ben My First day at School

Ben's mum My Son's First Day at School

The Lantern Festival is a traditional festival in China when people light lanterns, set off fireworks, eat yuanxiao and enjoy family time. But do you know how this festival started?

In the Han Dynasty, there was a man named Dongfang Shuo who worked for the Emperor Wu of Han. One day, Dongfang met a crying maid(哭泣的宫女) named Yuanxiao in the emperor's garden. He asked her what happened. And the maid said she was sad because she couldn't see her family.

Dongfang promised to help Yuanxiao. He left the garden and went to the street. He started telling people that a big fire would happen on the 15th day of the first lunar month. It was the order of the Jade Emperor. Word spread quickly and people in the city were scared.

The Emperor Wu of Han heard of it and asked Dongfang for advice. Dongfang advised him to let Yuanxiao make glutinous rice(糯米) balls for the God of Fire to make him happy. He also advised everyone in the city to put up red lanterns and set off fireworks to create an illusion that the city was on fire. Seeing this, the Jade Emperor would not set fire.

On the special day, the city was full of people and lanterns Yuanxiao's parents were able to meet up with their daughter in the crowd. The city was safe, and the Emperor Wu of Han was happy. He ordered that every year on this day, people should make glutinous rice balls and hang lanterns.

From then on, the 15th day of the first lunar month has been called the Lantern Festival or Yuanxiao Jie. Since Yuanxiao cooked the best glutinous rice balls, people call the food yuanxiao or tangyuan.

I had an accident with my plane in the Desert of Sahara (撒哈拉沙漠) 6 years ago. One morning, I heard a 1 . It said, "Could you please draw me a sheep?"

I looked 2  all around me and saw a very very small person. "Who are you?" I asked. However, he seemed not to 3  my question. 

"Could you please draw me a sheep?" he asked again. I was not good at drawing,4  I didn't want to say no. Then I drew a picture for him—a picture of a boa constrictor (大蟒蛇) eating a(n)5 . 

"No! I don't want an elephant inside a boa constrictor. It is very 6  and I'm afraid of it! I need a sheep!"

Can you 7  how surprised (惊讶的) I was at his words? Because people around me thought the 8  was a hat when I first drew it at 6! So I drew the 9  picture—a sheep. He looked at it carefully and said, "No. This sheep doesn't 10  so healthy. Please draw me another one."

So I drew the third picture. "This is not what I wanted 11 . This is a goat (山羊), not a sheep."

Then I did the fourth drawing. "This one is too 12 . I want a younger sheep. I hope it can live for long."

After hearing his words, I 13  my patience (耐心). Then I drew a box and told him, "This box is for 14  sheep. And your sheep is in it."

"Great! The sheep will not eat my rose," he said 15  a happy voice. That is how I met the little prince.