《出师表》以恳切的言辞，针对当时的局势，反复劝勉后主刘禅要继承先帝刘备的遗志，开张圣听，赏罚严明，亲贤远佞，以完成“兴复汉室”的大业，表现了诸葛亮“北定中原”的坚强意志和对蜀汉忠贞不二的品格。

    三国时期，曹魏国力最强，孙吴次之，而蜀汉最弱。当刘备病卒于白帝城时，他留给诸葛亮的是内外交困的局面和一个年幼无知的接班人。在这种危难关头，诸葛亮以丞相的名义承担了蜀汉的全部实际责任，对内严明法纪、奖励耕战；对外安抚戎羌，东联孙吴，积极准备北伐曹魏。经过几年努力，蜀国力量有所加强，呈现“国以富饶”，“风化肃然”的局面，于是诸葛亮率军北驻汉中，以图中原，就当时的形势分析，且不说蜀魏两国实力悬殊，仅“劳师而袭远”这种策略也是兵家之大忌，但诸葛亮表现出百折不回的意志。其根本原因是北定中原、兴复汉室是先帝刘备的遗愿。后主刘禅尽管昏庸无能，诸葛亮还要竭忠尽智地辅佐他，尽管刘备有“如其不才，君可自取”的遗诏，他也不存僭越之心，因为后主是先帝的遗孤。“此臣所以报先帝，而忠陛下之职分也”，这是诸葛亮出师北伐的精神力量，也是他后半生全部活动的精神力量。《出师表》正是在淋漓尽致地解剖了这种精神的实质而表现出这位忠臣的各种品格这一点上，显示了他独特而巨大的感染力。诸葛亮的忠肝义胆，他“鞠躬尽瘁，死而后已”的精神，在封建社会里被视为臣子的大节，普遍受到推崇；而当国家处于危难关头，这种精神更焕发出强大的感召力，一封奏疏能千百年被称颂而流传不朽，主要原因在这里。

    由于本文是奏章，内容是诸葛亮向刘禅陈述意见，提出修明政治的主张，因此全文以议论为主。由于诸葛亮要让刘禅知道创业的艰难，激励他立志完成先帝未竟的大业，因而文中兼叙了自己的身世和追随先帝的原因及以身许国的经过。又因诸葛亮对刘氏父子无限忠诚，披肝沥胆相待，因而言词充满殷切期望之情。全文既晓之以理，又动之以情。具体说，前部重在晓之以理，后部分重在动之以情。总的是以议论为主，融以叙事和抒情。全篇析理透辟，真情充溢，感人至深。

    本文最显著的特点是率直质朴，表现恳切忠贞的感情。在600余字的篇幅里，先后13次提及“先帝”，七次提到“陛下”。“报先帝…”“忠陛下”思想贯穿全文，处处不忘先帝“遗德”“遗诏”，处处为后主着想，期望他成就先帝未竟的“兴复汉室”的大业。全文既不借助于华丽的辞藻，又不引用古老的典故，每句话不失臣子的身份，也切合长辈的口吻。《出师表》感情深切的特点和所表达的忠君爱国之情是一脉相通的，率直质朴的语言形式是和文章的思想内容统一。本文多以四字句行文，还有一些整齐工整的排比对偶句式，如“侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外”、“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”，“受任于败军之际，奉命于危难之间”，体现了东汉末年骈体文开始兴起的时代风尚。本文中有大量合成词，是出于诸葛亮的首创，不少词经诸葛亮的提炼后用为成语，如“妄自菲薄”、“引喻失义”、“作奸犯科”、“苟全性命”、“感激涕零”等。由此不难看出《出师表》的语言成就。