20世纪60年代，有人提出：在生命起源之初，地球上可能存在一个RNA世界。在原始生命中，RNA既承担着遗传信息载体的功能，又具有催化化学反应的作用。

现有很多证据支持“RNA世界论”的观点。例如，RNA能自我复制，满足遗传物质传递遗传信息的要求；RNA既可作为核糖体结构的重要组成部分，又能在遗传信息的表达过程中作为DNA与蛋白质之间的信息纽带；科学家在原生动物四膜虫等生物中发现了核酶（具有催化活性的RNA）后，又陆续发现在蛋白质合成过程和mRNA的加工过程中均有核酶参与。

蛋白质有更复杂的氨基酸序列，更多样的空间结构，催化特定的底物发生化学反应，而RNA在催化反应的多样性及效率上均不如蛋白质。所以，RNA的催化功能逐渐被蛋白质代替。

RNA结构不稳定，容易受到环境影响而发生突变。RNA还能发生自身催化的水解反应，不易产生更长的多核苷酸链，携带的遗传信息量有限。所以，RNA作为遗传物质的功能逐渐被DNA代替。现今的绝大多数生物均以DNA为遗传物质，还有一个重要原因是DNA不含碱基U。研究发现碱基C容易自发脱氨基而转变为U，若DNA含碱基U，与DNA 复制相关的“修复系统”就无法区分并切除突变而来的U，导致DNA携带遗传信息的准确性降低。

地球生命共同传承着几十亿年来原始RNA演绎的生命之树，生命演化之初的 RNA世界已转变为当今由RNA，DNA和蛋白质共同组成的生命世界。