蜜蜂是一种高度社会化的昆虫，一个完整健康的蜂群通常是由蜂王、雄蜂和工蜂组成的。蜂王是能够产卵的雌性个体，它产生的卵分为未受精卵和受精卵两种。未受精的卵发育成雄蜂，染色体数目是 16 条。受精卵发育成雌蜂，染色体数目是 32 条，而食物类型又决定了雌蜂是发育成蜂王还是工蜂。蜂王的个体大小约是工蜂的 1.5倍，而寿命更是工蜂的 20 倍。

所有蜜蜂幼虫最初的食物都是蜂王浆，产在普通尺寸蜂房里的雌幼虫会早早“断浆”，改吃普通蜂蜜和花粉，将发育为工蜂；产在较大蜂房中的雌幼虫，能获得足够  蜂王浆，可以发育成蜂王。

为什么蜂王和工蜂有着相同的基因，发育结果却不同呢？研究表明，工蜂大脑细胞中约 600 个基因被甲基化，而蜂王大脑细胞中的基因没有甲基化。如果某 DNA 片段被甲基化，那么包含该片段的基因功能就会被抑制。DNA 的甲基化是由一种酶来控制的，如果让蜜蜂幼虫细胞中的这种酶失去作用，蜜蜂幼虫就会发育成蜂王，和喂它蜂王浆的效果是一样的。饲喂幼虫蜂王浆，其基因甲基化水平显著降低，幼虫发育成蜂王的比例显著提高。