材料 北洋军阀集团以封建势力与帝国主义列强为其依靠，即它除了努力强化其带有浓厚封建色彩的军事力量外，还需要借助外国势力的支持。在外交上，历届北洋政府都依赖外援及接受不合理义务，再与英、美、日等国或明或暗地进行不同形式和不同程度的勾结。历史和地理原因以及第一次世界大战西方列强无力东顾所留出的空档，致使北洋政府与日本的关系尤为密切，而日本从各方面对中国的操纵与影响，在这一时期表现得也极为明显。而列强为了最大限度地攫取在华利益，维护其势力范围，也以经济援助和政治干预等不同手法与北洋政府进行交易。一方面，北洋政府被迫实行的开放性外交引进了外国资本、商品和科学技术，同时也间接引进了西方文化，这些均有利于北洋政府摆脱财政危机和中国民众思想素质的提高，对中国民族主义发展起刺激和促进作用；另一方面，外国得以控制中国市场和财政，操纵金融和海关等经济命脉，使中国更难以收回已丧失的主权，致使多次外交交涉均因国力不足而宣告失败。但从历史发展的角度看，开放性外交是适应近代国际政治环境必然要求的。

——摘编自王溶《北洋军阀政府外交浅析》

材料 中国社会科学院近代史研究所研究员马勇在《重寻近代中国》中写道：如何评估1928年之前的中华民国史，过去的言说，不论是中共，还是国民党，都将这一时间段看作是“北洋军阀反动统治”，即便是中性表述，也是“北洋军阀统治时期”或“北洋时期”。如果从大历史视角观察，1912年至1928年的中华民国是中国历史的正统。继续妖魔化这段历史，其实是对中国历史的不尊重。对这一时期的历史，近年来史学界经历了一个由简单地一概贬斥否定到对其中的某些方面给予适当肯定的发展过程。他们认为尽管这一时期是军阀混战、政治混乱的黑暗时期，然而另一方面社会出现了新因素，历史仍在向前发展，是近代中国从传统社会向现代社会转型当中的一个特殊阶段，现代化正是在这种新旧交替和冲突中向前发展的。

根据材料并结合所学知识，评价北洋军阀时期的历史。(要求：观点明确，史论结合)