肝脏位于人体腹腔右侧，膈肌之下，是人体最大的消化腺，成人肝脏平均重达1.5公斤。肝脏是人体内进行新陈代谢的重要器官。下图为人体内肝脏的相对位置及肝脏和部分器官血液循环模式图。

从肠道吸收来的葡萄糖、氨基酸、甘油和脂肪酸等营养物质，经血液汇集到肝脏，在肝脏进行重要的化学变化，实现糖类、蛋白质和脂肪的相互转化。肝脏可以将暂时不用的葡萄糖合成为糖原（人体内的一种多糖）贮存起来以备需要。此外，人体血液中的大部分血浆蛋白也是在肝内合成的，它们有的是免疫分子，参加机体防御体系，保护健康；有的是凝血因子，参与止血，促进凝血。

肝脏是多种维生素贮存、转换的重要场所。如把胡萝卜素转化为维生素A，可以防止夜盲症的发生；把维生素D活化，调节钙磷代谢，以免罹患佝偻病等等。

肝细胞能分泌胆汁。胆汁富含胆盐和胆红素，胆盐不但可以使脂肪乳化成脂肪微粒，利于脂肪消化，而且能协助脂溶性维生素的吸收。胆红素是红细胞的残骸，随着胆汁排入肠道，从而被清除出血液循环，排出体外。

肝脏具有解毒作用，当有毒物质进入肝脏后，大多经肝细胞的作用，使其毒性降低，甚至生成无毒的物质，最后经尿或胆汁排出体外。例如，生活在肠道内的细菌分解有机物时释放出的氨气，被吸收进入血液后，可被肝脏转变为尿素。酒精主要是在肝脏中代谢，因此有肝病者不宜饮酒，以减少肝脏负担。镇静剂、安眠药等多种药物也在肝脏中解毒，所以肝病患者使用这些药物时应慎重。

近年来，部分人群饮食结构不合理，大量摄入高脂肪、高糖食物，使肝脏中脂肪合成过多。当脂肪运出肝脏受阻，或者由于缺乏运动导致脂肪消耗过少，便会使脂肪堆积在肝脏细胞内。如果脂肪占肝重的10%以上时就可以称为脂肪肝。患有脂肪肝后，会导致肝脏细胞功能异常，诱发心血管疾病，降低机体免疫力等，严重的还能引起肝癌。