衣藻等单细胞生物，依靠单个细胞即可完成所有生命活动，如获取营养、排出废物、繁殖后代等。但同时也面临一个巨大的矛盾——生殖和运动之间的矛盾。例如它们正在分裂时，天敌来了，怎么逃命？

多细胞生物很容易将这个矛盾化解。团藻只有两种不同的细胞。一种是体型小、长着鞭毛的体细胞，主要负责运动；另一种是个头大、无鞭毛，主要负责繁殖的生殖细胞。这样一来，生殖和运动这两个机能就不需要不断地暂停和切换了。

细胞的分工是生命演化历程中非常重要的里程碑，分工让生命爆发出了缤纷的多样性。

细胞分工带来了很多优势。比如人体的红细胞专门负责运输氧气，而且能力非常强。红细胞就像一个装满了血红蛋白分子的大口袋，在发育过程中，把细胞核彻底舍弃掉，腾出更多的空间装血红蛋白。分工还能促进细胞之间的密切协作。例如，人体的小肠上皮细胞，单个上皮细胞能力一般，但是它们通过紧密连接，像用砖头砌墙一样固定在一起，形成了密不透风的小肠壁。小肠上皮细胞间的协作，把吸收营养这个能力发挥到极致。

细胞的分工与协作还能产生新功能，它能创造出单个细胞没有的能力。最典型的就是大脑里的将近一千亿个神经细胞，它们紧密缠绕，通过多达一千万亿个连接形成了密如蛛网的系统。它是人类喜怒哀乐、感知思考、学习记忆的根源。如果细胞没有出现分工，生命也就不可能发展出智慧。

人体所有细胞都来源于受精卵，为什么它的后代却呈现出如此多的样貌呢？基因的选择性表达，回答了这个问题。例如，只有在红细胞中，控制血红蛋白合成的基因才得以表达；只有在胰岛细胞中，控制胰岛素合成的基因才得以表达。因此细胞的分工归根结底是基因的选择性表达的结果。总之，“整体大于部分之和”，人类这样智慧生命的出现，要感谢细胞的分工。