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臭氧（O3）原本是大气中自然产生的一种具有特殊臭味的微量气体。绝大部分臭氧存在于离地面25公里左右处的大气平流层中，这就是人们通常所说的臭氧层。它吸收对人体有害的短波紫外线，防止其到达地球。可为何它又是危害环境的污染物？
地表空气中的臭氧对人体极为有害，一些易于过敏的人长时间暴露在臭氧含量超过每立方米180微克的环境中，会产生眼睛刺痛，咳嗽等不良症状。研究表明，空气中每立方米臭氧含量增加100微克，人的呼吸功能就会减弱3％。对于运动员来说，空气中的臭氧含量可以直接影响到他们的耐力和比赛成绩。
地表臭氧并不是人类活动直接排放出的污染物，而是因为氮氧化物或挥发性有机物与氧气结合而形成的，强烈的阳光照射会加速这一化学反应。氮氧化物主要来自于燃煤、汽车尾气等；挥发性有机污染物来源相对非常复杂，涂料、燃油，炼油厂、干洗店等，都会产生这种污染物。
自2013年中国执行新《环境空气质量标准》，监测6种污染物以来，臭氧便成为一些城市夏季空气质量“超标日”的首要污染物。右图为某地夏季某日昼时（7：00～18：00）臭氧、二氧化氮（NO2）浓度随时间的变化图。
我国对于臭氧污染控制尚处于起步阶段，有效降低臭氧浓度依然任重而道远。
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